Il y a maintenant plus d’une trentaine d’années, naissait la notion d’origine développementale de la santé et des maladies (DOHaD, pour developmental origins of health and disease).

L’épigénétique L’épigénétique (du grec ancien ἐπί, épí, « au-dessus de », et de génétique) est la discipline de la biologie qui étudie la nature et les mécanismes des modifications réversibles et transmissibles lors des divisions cellulaires permettant de moduler l’expression des gènes sans en changer la séquence nucléotidique.

L’épigénétique constitue une passerelle entre l’environnement et le génome.

Des « bobines » de gènes. L’ADN de nos 46 chromosomes mesure 2 mètres. Afin que tout soit contenu dans le noyau d’une cellule de 10 à 100 µm de diamètre, la molécule d’ADN est enroulée autour de complexes de protéines nommées histones. Il s’agit du compactage, les structures ainsi constituées sont les nucléosomes.

Ces structures s’enroulent aussi sur elles-mêmes de manière plus ou moins serrée.

• Rendant le compactage de l’ADN élevé, dans ce cas les gènes ne sont pas accessibles et donc pas exprimés.
• Si les zones de la chromatine peu condensée, sont accessibles aux complexes enzymatiques, l’expression des gènes est possible.

Des modifications épigénétiques, affectant les histones permettent à la chromatine de passer de l’un à l’autre de ces états.

L’expression des gènes liés à l’environnement. La cellule reçoit en permanence des informations lui permettant de répondre aux signaux de son environnement. Ces signaux, y compris ceux liés aux comportements (alimentation, tabagisme, stress, inactivité…), peuvent conduire à des modifications dans l’expression des gènes.

Il s’agit de modifications épigénétiques induites par l’environnement au sens large, qui peuvent parfois persister même lorsque le signal a cessé.

Des marques transmissibles. Au cours du développement embryonnaire, les cellules, au départ toutes identiques, reçoivent des signaux pour activer ou inactiver certains de leurs gènes et se différencier. L’organisme se construit. Si au cours de cette période des modifications épigénétiques sont transmises au cours des divisions cellulaires, l’expression des gènes pourra être différente.

Certaines marques épigénétiques pourraient même passer à la descendance.

Un exemple est celui du gène agouti, impliqué dans la détermination de la couleur du pelage chez la souris : dans un groupe d’animaux portant tous la même version de ce gène, certains ont un pelage brun chiné et d’autre un pelage jaune. Ces derniers ont en outre une susceptibilité accrue à l’obésité, au diabète et à certains cancers. Qu’est-ce qui les différencie ? Il ne s’agit pas d’une mutation affectant la séquence de leur ADN, mais bien d’une marque épigénétique portée par les souris brunes, qui éteint le gène agouti. Or on observe que la proportion de souriceaux bruns est plus importante dans la descendance des mères brunes que dans celle des mères au pelage jaune : ceci suggère que les mères brunes peuvent transmettre à leur descendance la marque épigénétique qui éteint le gène agouti.» (INSERM)